Côte-Nord

Le Golfe-du-Saint-Laurent

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Les métacarpes et les phalanges de baleine font partie de la collection archéologique de référence du Québec parce qu'ils témoignent de la chasse à la baleine pratiquée à Petit Mécatina. Ils ont été trouvés dans un dépôt stratifié.

Les métacarpes et les phalanges de baleine sont des os appartenant à un ou plusieurs cétacés. Il pourrait s'agir d'os de nageoires pectorales provenant d'une baleine boréale (Balaena mysticetus). Ces os témoignent de la chasse à la baleine qui a été pratiquée à Petit Mécatina par les Basques au XVIe et au début du XVIIe siècle.

La baleine franche de l'Atlantique Nord (Eubalaena glacialis) a longtemps été considérée comme étant l'espèce la plus chassée par les Basques au Canada au XVIe siècle, suivie de près par la baleine boréale. Cette chasse serait une des causes de la diminution radicale de ces espèces. Des analyses d'ADN effectuées sur des ossements de baleines provenant de différents lieux de chasse démontrent que les Basques recherchaient surtout la baleine boréale. Cette baleine ne fréquente plus le golfe du Saint-Laurent, vraisemblablement à cause du réchauffement des eaux dans la région. Aux XVIe et XVIIe siècles, l'effet du Petit Âge glaciaire semble avoir refroidi les eaux de la région, permettant à cette espèce d'y résider une partie de l'année. À Petit Mécatina, presque tous les os analysés appartiennent à des baleines boréales, sauf un échantillon sur les 37 identifiés qui appartient à une baleine à bosse (Megaptera novaeangliae). Toutes ces baleines sont chassées à la fois pour leur graisse, qui peut être transformée en huile, et pour leurs fanons, utilisés dans la fabrication d'un grand nombre d'objets.

Les fouilles subaquatiques dans l'anse du Petit Mécatina permettent de trouver plusieurs os de baleine autour des monticules de pierres de lest provenant des baleiniers basques qui y étaient ancrés. Il s'agit généralement de phalanges et de métacarpes provenant des nageoires des baleines, ou de petites vertèbres. Les os de plus grande envergure, tels les crânes, les grandes vertèbres et les côtes, semblent avoir été apportés ailleurs.

Lors de la chasse, la baleine était harponnée et tuée, puis remorquée par plusieurs chaloupes, généralement par la queue, jusqu'à la station baleinière. Le dépeçage pouvait alors se faire sur la rive ou sur le côté du navire. Les os découverts à Petit Mécatina laissent croire que le dépeçage avait lieu près des navires, sans trop de souci pour l'effet du cumul des os sur les lieux d'ancrage. Cependant, une fois le dépeçage terminé, la carcasse était remorquée ailleurs. Cela permettait de protéger l'ancrage d'un cumul d'os de grande taille, mais éloignait aussi le corps qui pouvait émettre une odeur nauséabonde et attirer des prédateurs ou des charognards. Peu de traces de fanons sont trouvées dans les fouilles subaquatiques, ces derniers se confondant avec les nombreux déchets de bois débité retrouvés dans les sondages. Par contre, des fanons sont découverts à plusieurs endroits sur le site terrestre. Ils ont probablement servi à l'aménagement des lieux, ayant été fixés avec des clous sur les toitures, ou étendus sur le sol, pour créer une isolation contre l'humidité.

Les os de baleine sont trouvés en 2011 dans un sondage subaquatique immédiatement à l'est du monticule de pierres de lest SP-7. Comportant une importante couche organique de 90 cm d'épaisseur, ce dépôt livre des pièces de barriques, de cuvettes et de bateaux en chêne, des débris du travail du bois, plusieurs céramiques basques, du brai, une semelle de chaussure, du plomb et des restes alimentaires comportant beaucoup d'os d'oiseaux. Il y a aussi d'autres os de baleine et des os de poisson. Outre les déchets de repas, le site révèle des traces du travail de plusieurs membres de l'équipage, dont les charpentiers, les tonneliers, les calfats ainsi que les pêcheurs, en plus de celles des chasseurs et des dépeceurs de baleines.