La période paléo-inuite au Nunavik

Par Claude Pinard

Traditionnellement, les archéologues qui étudiaient l’Arctique de l’Est utilisaient les termes « Paléoesquimau », pour désigner les traditions les plus anciennes, et « Néoesquimau » pour les périodes plus récentes. Toutefois, en accord avec la résolution 2010-01 du Conseil circumpolaire inuit, il est à présent préférable de préconiser une nouvelle dénomination pour les cultures de l’Arctique (voir Friesen 2015). Ainsi, l’histoire du peuplement de l’Arctique sera répartie entre les périodes paléo-inuite et inuite.

L'Arctique est initialement peuplé par des groupes provenant de la Sibérie orientale qui ont migré vers la côte de l'Alaska, et qui se sont ensuite déplacés jusqu'au Groenland vers l’est, et jusqu’à Terre-Neuve au sud, tout en s'adaptant aux climats et aux environnements régionaux. La préhistoire du Nunavik s’inscrit dans le contexte culturel de l’Arctique de l’Est. Les groupes culturels associés à la période paléo-inuite sont le Prédorsétien et le Dorsétien.

Les Prédorsétiens sont les premiers à occuper l’Arctique de 4500 à environ 2500 ans avant aujourd’hui. On les retrouve au Nunavik vers 4000 ans avant aujourd’hui. Ce sont des petits groupes nomades dont la subsistance est principalement basée sur l’exploitation du caribou, du phoque, du poisson et d’oiseaux aquatiques. Ils utilisent l’arc et la flèche ainsi que le harpon. L’outillage se compose d’objets en pierre et en divers matériaux organiques, tels l’os, le bois de caribou et l’ivoire. En raison de la mauvaise préservation des artéfacts organiques dans la plupart des sites prédorsétiens, notre connaissance des ornements et des décorations est actuellement limitée.

Entre 2500 et 650 ans avant aujourd’hui, l’Arctique de l’Est, y compris le Nunavik, est le domaine des Dorsétiens. Les sites archéologiques associés aux Dorsétiens sont datés autour de 2000 ans avant aujourd’hui. L’absence de sites dorsétiens plus anciens pourrait refléter un manque d’informations disponibles à ce jour plutôt qu’une absence de populations.

L’économie des Dorsétiens est principalement basée sur les ressources marines. Leur technologie comprend des éléments qui témoignent de l’adaptation à un environnement glacé, tels des crampons à glace en os, des lisses en ivoire pour les petits traîneaux et des couteaux à neige pour découper des blocs de neige. Les lampes en stéatite servaient à l’éclairage et au chauffage, primordiaux pour la survie. L’absence de l’arc et de la flèche indique que la chasse aux caribous se faisait alors avec des lances. L’art est très présent chez les Dorsétiens, principalement sous forme de sculptures d’animaux et de représentations humaines.

À partir de 650 ans avant aujourd’hui, la période paléo-inuite pour faire place à la période inuite, associée aux ancêtres des Inuits actuels.

En savoir plus

• Friesen, T. Max, 2015: «On the Naming of Arctic Archaeological Traditions: The Case for Paleo-Inuit». Arctic, No 68(3): iii–iv.