Les contenants alimentaires, des condiments à toutes les sauces

Isabelle Hade

Les condiments, tout comme les épices, sont des substances destinées à assaisonner et à rehausser la saveur des mets. Ils ont joué un rôle majeur dans l'histoire avec leurs parfums, leurs saveurs et même leurs vertus médicinales. Le mot épice vient du latin species. Il est apparu dans la langue française au XII^e siècle tout comme le mot condiment qui provient du mot latin condire qui signifie confire, mariner, assaisonner ou encore du latin condimentum, qui signifie épice, assaisonnement, sauce.

Les premiers condiments connus sont le sel et le vinaigre dont l'usage remonte à l'Antiquité. Les Romains confectionnent beaucoup de sauces et introduisent la moutarde en Europe lors de leurs conquêtes. Cet assaisonnement devient très populaire en Angleterre. À partir du XVI^e siècle, plusieurs nouveaux condiments font leur apparition à la suite, entre autres, d'explorations. Par exemple, la sauce soja, qui a été inventée en Chine, est introduite en Europe dès le XVII^e siècle.

C'est également au cours de l'Antiquité que les premiers procédés de conservation des fruits sont développés grâce à l'utilisation du miel. Naitront par la suite les confitures qui, à l'époque médiévale, ont des vertus médicinales. Grâce au commerce vers l'Asie et l'Amérique, l'Europe a accès à des fruits exotiques, ouvrant ainsi la voie à de nombreuses variétés de confitures. Ces préparations demeureront longtemps des produits de luxe conservés dans des contenants fabriqués en matériaux raffinés tels que le grès fin salin blanc. Ce n'est qu'avec la découverte du sucre de betterave au XIX^e siècle que ces préparations aux fruits deviendront d'usage courant.

Ainsi, à travers le temps, de nombreux procédés ont été utilisés afin de permettre la conservation des aliments sur de longues périodes (séchage, fumage, marinage, salaison, entreposage frigorifique, mise en conserve, etc.) et améliorer le goût de la nourriture. Avant les avancées des méthodes de préservation de la fin du XIX^e siècle et du début du XX^e siècle, les sauces et les condiments servent d'additifs nécessaires en cuisine. À cette époque, les aliments sont souvent de piètre qualité et d'un goût douteux. Les condiments viennent à la rescousse en ajoutant de la saveur ou en couvrant les mauvais goûts, rendant ainsi les aliments plus appétissants.

Au XIX^e siècle, dans la foulée de la révolution industrielle, les condiments, les sauces et les confitures sont produits en masse dans les usines. Le ketchup à la tomate, la sauce HP, la sauce Worcestershire, la marmelade et bien d'autres sont alors développés et deviennent très populaires. La mécanisation permet également la production de divers contenants de verre et de céramique à moindre coût. C'est également à la fin de ce siècle que l'industrie de la boîte de conserve explose. Ce contenant en métal, inventé vers 1795 et perfectionné à la fin du XIX^e siècle, a révolutionné les habitudes alimentaires et a permis la conservation de plusieurs types d'aliments, dont le poisson, la viande, les légumes et les fruits.

Ces produits alimentaires se démocratisent et deviennent plus accessibles. La publicité contribuera également à cet engouement. Un grand éventail de produits sont alors mis en marché par divers fabricants et distributeurs. Ils sont offerts dans des bouteilles et des contenants, souvent en verre, de formes variées. Parfois, la forme du contenant est spécifique au contenu, mais parfois, seule la forme ne permet pas de définir le produit. La présence des étiquettes ou de l'embossage au nom du produit et du producteur est alors essentielle à l'identification. De grandes entreprises agroalimentaires telles que Aylmer, Heinz, Lea & Perrins, etc., laisseront leur marque dans l'industrie et se trouvent encore sur les tablettes de nos épiceries.

De nos jours, les condiments comme le ketchup et la moutarde sont des essentiels de presque tous nos réfrigérateurs et de la plupart de nos plats. Les frites ne sauraient se passer du ketchup, un condiment omniprésent en Amérique. Les produits en conserve et les confitures font également partie intégrante de nos habitudes alimentaires.

Les produits alimentaires sont des marqueurs sociaux et culturels importants dans l'histoire. La collection archéologique de référence du Québec renferme divers exemplaires de bouteilles et de contenants alimentaires mis au jour lors des fouilles archéologiques de plusieurs sites à travers le Québec. Ces artéfacts témoignent de l'évolution du patrimoine alimentaire au Québec au fil du temps et au fur et à mesure des innovations technologiques et industrielles du XIX^e et XX^e siècle. C'est toute une histoire à déguster.

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