Côte-Nord

Le Golfe-du-Saint-Laurent

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Le crâne de cormoran fait partie de la collection archéologique de référence du Québec parce qu'il témoigne de la diversité de la nourriture acquise et consommée par les pêcheurs basques venus au Canada au XVIe et au début du XVIIe siècle.

Le crâne de cormoran est celui d'un oiseau chassé par les pêcheurs basques sur la Côte-Nord du Québec, probablement dans la région de l'île du Petit Mécatina, au XVIe ou au début du XVIIe siècle. Le bec a été coupé ou cassé. Le cormoran appartient à une famille d'oiseaux regroupant trois genres et 36 espèces. Ces oiseaux piscivores sont de taille moyenne ou grande et peuvent peser jusqu'à 3,5 kg. Ils ont un plumage noir et un bec crochu.

L'animal est tué pour fournir de la viande fraîche pour un repas. Les os restants sont jetés avec d'autres déchets par-dessus bord du navire ancré dans l'anse du Petit Mécatina. Très peu d'ossements d'animaux se sont conservés sur la terre ferme, et les os mis au jour datent la plupart du temps de périodes d'occupation du site plus tardives. Des traces de plumage sont découvertes dans des concrétions de rouille entourant un clou, pouvant signifier que les oiseaux chassés étaient suspendus un certain temps à des clous fixés sur une charpente.

L'avitaillement des baleiniers et des navires de pêche basques de l'époque prévoit suffisamment de provisions pour nourrir l'équipage pendant toute la durée du voyage, qui peut s'étaler sur plusieurs mois. Mais en raison des besoins de conservation à long terme, les provisions comportent avant tout des denrées sèches ou en saumure. Elles comprennent surtout du biscuit, du pain très sec soumis à une longue cuisson, de la viande, du poisson salé ou séché, des fèves et des pois secs, de l'huile ou du beurre, du vinaigre, des graines de moutarde et du sel. Il y a parfois de la farine, du pain frais et de l'ail ainsi que des provisions apportées par l'équipage, tels du fromage, des raisins, des amandes ou du vin. Les fouilles livrent aussi des coquilles de noix de Grenoble et de noisettes, des noyaux de prunes et de cerises. Pour boire, il y a du vin, du cidre et de l'eau.

Après plusieurs semaines, voire plusieurs mois, d'un régime alimentaire très limité, les membres de l'équipage des navires apprécient la nourriture fraîche devenue accessible. Ils chassent le gibier, les oiseaux, la petite faune terrestre et même les mammifères marins, et ils pêchent des poissons autres que la morue. Les ossements identifiés proviennent d'une grande variété d'espèces. Des cendrées ou chevrotines et des balles fabriquées sur les bateaux sont aussi trouvées sur le site.

Le crâne de cormoran est trouvé en 2012 dans un secteur situé au nord des grands monticules de pierres de lest SP 4 et SP 6. Ce secteur de fouille a livré une panoplie d'autres objets, dont de nombreuses céramiques, comportant trois réchauds et des fragments d'une jarre ou d'un pot cylindrique de la même production, des jarres à olives ibériques, des écuelles en majolique aragonaise, des marmites et d'autres objets. Des pièces de barriques et des déchets de bois témoignant du travail des tonneliers et des charpentiers y sont aussi découverts, de même que des restes alimentaires variés, des récipients en bois, un anneau de vannerie, un manche de couteau, des fragments de chaussures, des perles de chapelet en matériaux variés, une coquille de pétoncle géant, des cendrées ou chevrotines et une balle de mousquet ainsi que des déchets liés à la fabrication sur place de ces munitions, une ancre de petite embarcation, des tuiles à toiture et des pierres de lest. Plusieurs os de baleine et de morue trouvés sur le site confirment la poursuite de ces cétacés et les activités de pêche par les Basques.

Des analyses ostéologiques des restes fauniques retrouvés sur le site sont réalisées en 2014 permettant notamment d'identifier les espèces animales exploitées.