Côte-Nord

Le Golfe-du-Saint-Laurent

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La coquille de pétoncle géant a été sélectionnée pour la collection archéologique de référence du Québec, car il s'agit d'un objet unique retrouvé sur le site de Petit Mécatina. Elle a également été choisie parce qu'elle est complète et qu'elle présente un bon état de conservation.

La valve de pétoncle géant provient d'un site associé à la présence d'un baleinier basque au XVIe ou au début du XVIIe siècle dans le golfe du Saint-Laurent. L'objet correspond à la valve supérieure de la coquille et présente une forme légèrement bombée en éventail. Couverte de fines lignes convergentes, la valve est de couleur brun-gris sur sa face extérieure et blanchie sur la majeure partie de sa face intérieure. Le pourtour de la valve est irrégulier et partiellement cassé. Il pourrait s'agir d'un reste alimentaire. Ce type de pétoncle est natif des eaux de l'Atlantique nord-ouest et il peut être trouvé entre Terre-Neuve et la Caroline du Nord. Au Canada, il se trouve également dans le golfe du Saint-Laurent ainsi que dans la baie de Fundy. La valve est vraisemblablement pêchée par les Basques au cours de leur expédition.

La valve de pétoncle géant présente une forme qui rappelle également la coquille Saint-Jacques européenne. Celle-ci occupe entre autres un rôle symbolique et religieux, puisqu'elle est associée depuis le Moyen-Âge au pèlerinage à Saint-Jacques-de-Compostelle en Galice, Espagne, lui donnant son nom. Il s'agit du troisième site en importance de pèlerinage pour la chrétienté européenne, après celui de Jérusalem et celui de Rome. Le symbole du coquillage sert à marquer le chemin du pèlerinage ainsi qu'à orner les façades de bâtiments et d'églises. Les pèlerins en portent également sur leur personne, cousus sur leurs chapeaux, leurs sacs ou leurs manteaux. La coquille peut être taillée dans une autre matière et offerte en vente aux pèlerins à Saint-Jacques-de-Compostelle. Le port de la coquille à son retour signale que le pèlerinage a été accompli, et le symbole est parfois gravé sur les pierres tombales des pèlerins. Il est donc possible que la valve de pétoncle géant, rappelant un objet de forte valeur symbolique, se soit vu attribuer une valeur symbolique, voire religieuse. D'un point de vue purement pratique, la valve peut aussi remplir la fonction d'une cuillère ou d'une mesure de quantité.

La valve de pétoncle géant est mise au jour à l'été 2013 dans l'anse du Petit Mécatina. Elle est retrouvée dans un secteur situé au nord de deux imposants monticules de pierres de lest. Ce secteur de fouille a livré une panoplie d'autres objets, dont de nombreuses céramiques, des pièces de barriques et des déchets de bois témoignant du travail des tonneliers et des charpentiers sur le navire basque. Plusieurs autres objets permettent de décrire le quotidien de l'équipage du navire, tels des restes alimentaires variés, ou encore des munitions d'armes à feu. Le site a également révélé la présence de six perles, probablement de chapelet, dont une en jais et cinq en os. Il s'agit du seul secteur fouillé à Petit Mécatina qui ait livré des objets à caractère religieux. Finalement, plusieurs os de baleine et de morue sont également mis au jour sur ce site, confirmant la poursuite de ces cétacés et les activités de pêche par les Basques à Mécatina.