Côte-Nord

Le Golfe-du-Saint-Laurent

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Le fragment de tuile à toiture fait partie de la collection de référence archéologique du Québec parce la couleur particulière de sa pâte, en comparaison avec les autres tuiles trouvées dans un contexte similaire, démontre la variété des tuiles à toiture découvertes sur les sites basques.
En outre, sa surface recouverte de corail témoigne de conditions de conservation en milieu marin.

Le fragment de tuile à toiture, un élément de couverture issu d'une tradition millénaire, a probablement été fabriqué entre 1530 et 1620 dans un atelier d'une des trois provinces basques espagnoles : le Guipuscoa, l'Alava ou la Biscaye. La terre cuite dont il est formé renferme de grands fragments de tuiles cassées qui percent sa surface. Sa fabrication se fait par moulage en deux temps. D'abord, l'argile est pressée dans un cadrage en bois, lui donnant une forme plate trapézoïdale, et sa surface est lissée. Ensuite, cette ébauche partiellement séchée est posée sur un moule de forme tronconique pour lui donner sa forme arrondie finale. Ces tuiles sont finalement séchées côte à côte, leur orientation étant alternée de façon à garder leur forme. Une fois cuites, elles sont prêtes à intégrer le marché de la construction.

À l'époque des pêcheries basques, les affréteurs des baleiniers achètent des lots de tuiles à toiture comme celle-ci afin de fournir aux pêcheurs des matériaux de construction pour leurs abris et cabanes. Afin de réduire le coût de transport, les tuiles proviennent de tuileries établies à proximité du port d'attache ou des ports d'approvisionnement des navires. Une fois chargées sur le navire, ces tuiles très lourdes jouent le rôle de ballast, réduisant du coup la quantité de pierres de lest nécessaires au départ. Au retour, la cargaison d'huile de baleine et de poisson les remplace.

Sur les lieux de pêche, comme à l'île du Petit Mécatina, les tuiles sont transportées à terre pour couvrir les diverses constructions des pêcheurs, comme les fours à faire fondre la graisse de baleine, les ateliers de travail ou les abris à caractère domestique, nécessaires même si les pêcheurs continuent à vivre sur le navire durant les séjours outre-mer. En fait, il est fort probable qu'à la suite de la capture d'une baleine, le travail de fonte se poursuive jour et nuit sur la terre ferme. Les tuiles étant très lourdes, les structures de bois des constructions doivent être très solides. Une fois le toit couvert de planches, les tuiles y sont posées méthodiquement de façon à rendre la toiture étanche et à assurer l'évacuation des eaux de pluie. Habituellement installées sur une toiture de faible inclinaison, les tuiles ne nécessitent aucune fixation, le poids des tuiles assurant leur stabilité. Des pierres peuvent toutefois être ajoutées sur les toits afin de solidifier le tout en cas de gros vents, surtout aux endroits les plus exposés.

Les altérations observées sur le fragment de tuile à toiture, comme une décoloration partielle et une accumulation d'organismes marins sur sa surface, sont liées aux conditions subaquatiques dans lesquelles il a séjourné.

À l'île du Petit Mécatina, comme dans d'autres stations baleinières, les tuiles à toiture sont omniprésentes, autant sur le site terrestre que sur le site subaquatique au fond de l'anse. Elles sont devenues un marqueur culturel fiable pour identifier la présence d'une station baleinière basque, puisqu'aucun autre groupe de pêcheurs ou de colons ne semble avoir apporté ce type de matériau en territoire canadien. Ce fragment de tuile est trouvé en contexte subaquatique à l'été 2005. Les causes de sa présence dans ce contexte demeurent imprécises. Il est possible qu'elle témoigne d'un rejet de tuiles superflues. Un important dépôt de tuiles est d'ailleurs présent plus loin dans l'anse, témoignant d'un rejet de tuiles possiblement effectué pour faire place à une cargaison d'huile ou de poisson.