Côte-Nord

Le Golfe-du-Saint-Laurent

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La tuile à toiture fait partie de la collection de référence archéologique du Québec parce qu'elle présente un décor exceptionnel pour ce type d'objet.
Son bon état de conservation la rendant propice aux activités de mise en valeur justifie aussi sa place dans la collection de référence.

La tuile à toiture, issue d'une tradition millénaire, a probablement été fabriquée entre 1530 et 1620 dans un atelier d'une des trois provinces basques espagnoles : le Guipuscoa, l'Alava ou la Biscaye. La terre cuite dont elle est formée renferme de grands fragments de tuiles cassées qui percent sa surface.

Sa fabrication se fait par moulage en deux temps. D'abord, l'argile est pressée dans un cadrage en bois, lui donnant une forme plate trapézoïdale, et sa surface est lissée. Ensuite, cette ébauche partiellement séchée est posée sur un moule de forme tronconique pour lui donner sa forme arrondie finale. Dans le cas de cette tuile, une estampe circulaire portant un motif floral ou étoilé a été utilisée pour estamper 17 empreintes longeant le rebord large et arqué de la pièce et 19 autres sur le dessus. Les tuiles sont finalement séchées côte à côte, leur orientation étant alternée de façon à garder leur forme. Une fois cuites, elles sont prêtes à intégrer le marché de la construction.

À l'époque des pêcheries basques, les affréteurs des baleiniers achètent des lots de tuiles à toiture comme celle-ci afin de fournir aux pêcheurs des matériaux de construction pour leurs abris et cabanes. Afin de réduire le coût de transport, les tuiles proviennent de tuileries établies à proximité du port d'attache ou des ports d'approvisionnement des navires. Une fois chargées sur le navire, ces tuiles très lourdes jouent le rôle de ballast, réduisant du coup la quantité de pierres de lest nécessaires au départ. Au retour, la cargaison d'huile de baleine et de poisson les remplace.

Sur les lieux de pêche, comme à l'île du Petit Mécatina, les tuiles sont transportées à terre pour couvrir les diverses constructions des pêcheurs, comme les fours à faire fondre la graisse de baleine, les ateliers de travail ou les abris à caractère domestique, nécessaires même si les pêcheurs continuent à vivre sur le navire durant les séjours outre-mer. En fait, il est fort probable qu'à la suite de la capture d'une baleine, le travail de fonte se poursuive jour et nuit sur la terre ferme. Les tuiles étant très lourdes, les structures de bois des constructions doivent être très solides. Une fois le toit couvert de planches, les tuiles y sont posées méthodiquement de façon à rendre la toiture étanche et à assurer l'évacuation des eaux de pluie. Habituellement installées sur une toiture de faible inclinaison, les tuiles ne nécessitent aucune fixation, le poids des tuiles assurant leur stabilité. Des pierres peuvent toutefois être ajoutées sur les toits afin de solidifier le tout en cas de gros vents, surtout aux endroits les plus exposés.

Les altérations observées sur la tuile à toiture, comme la présence d'organismes marins logés sur la face intérieure, sont liées aux conditions subaquatiques dans lesquelles elle a séjourné.

Cette tuile à toiture décorée est trouvée au fond de l'anse du Petit Mécatina à l'été 2008. Il est possible qu'elle ait été abandonnée par les pêcheurs en raison d'un surplus de tuiles nécessaires pour la construction ou à la suite d'un bris au moment de l'arrivée du navire à l'île du Petit Mécatina.

La tuile maintenant restaurée fait partie de l'exposition itinérante « Fragments d'humanité. Archéologie du Québec » depuis 2016.